Галопирующая инфляция в США — неустанный предвестник дефолта

Центральным банкам Америки и Европы нужно что есть силы толкать цены вверх. В чем заключается основная работа центрального банка? Задайте этот вопрос людям на улице и, скорее всего, услышите что-то вроде «сдерживать инфляцию». В глазах общественности и в своих собственных глазах чиновники Центробанка — это мастера, сумевшие изничтожить высокую инфляцию в развитых экономиках в 1980-х; их репутация зависит от того, сумеют ли они сдержать ее; поэтому они должны всегда быть на чеку, чтобы не пропустить начало опасной ценовой тенденции. Однако эта точка зрения безнадежно устарела. Сейчас для Центробанков богатого мира самое страшное зло — это слишком низкая инфляция.

Средний показатель инфляции наиболее развитых странах ОЭСР не превышает 1.5%, хотя еще в 2012 году он держался на отметке 2.2%. Это намного ниже официальных целей большинства центральных банков (обычно 2%). Самый существенный спад зафиксирован в Еврозоне: годовая инфляция потребительских цен в октябре составила всего 0.7% по сравнению с 2.5% в прошлом году. Отчасти, это связано с удешевлением энергоносителей. Но даже без учета волатильных цен на продукты питания и топливо, базовая инфляция не превысила 0.8% — это самый низкий показатель за всю историю существования единой валюты. В Америке общая инфляция за сентябрь составила 1.2% по сравнению с 2% в июле, базовая инфляция также упрямо держится на отметке 1.2% — вблизи минимумов. На этой неделе ходили слухи, что некоторые члены ФРС даже подумывают о дополнительных монетарных стимулах. Да, в Японии ситуация несколько улучшилась. Кажется, стране все-таки удалось вырваться из пятнадцатилетнего периода падения цен. Но и тут ни о какой инфляции речь не идет — показатель обосновался на нулевой отметке. Единственная крупная экономика с растущими ценами — это Великобритания. Там они увеличились на 2.7% в годовом исчислении.

Это тревожное чувство

Эти показатели действительно угнетают. Слишком низкая инфляция прежде всего грозит незаметным переходом в настоящую дефляцию, то есть, устойчивым падением цен. Как показывает опыт Японии, дефляция не только губительна для экономики, но еще и на редкость живуча, слабым экономикам с высоким уровнем долга очень сложно от нее избавиться. Кредиты остаются фиксированными в номинальном выражении, поэтому выплатить их сложнее, когда падают зарплаты и цены. Кроме того, когда люди ждут снижения стоимости, они склонны откладывать покупки, что еще сильнее ослабляет экономику. С этой точки зрения Южная Европа в большой беде. Потребительские цены в Греции вошли в крутое пике, в Испании похожая ситуация, если не учитывать последствия однократного повышения налога. В Америке и Северной Европе угроза дефляции не так высока. Большинство экономик растут, хоть и медленно. А исследования показывают, что потребители полагают, что среднесрочная инфляция будет выше целевого уровня центральных банков. Но если экономика с высокой безработицей растет слишком медленно в течение длительного времени, цены и зарплаты в конечном счете начинают падать. В Японии дефляция началась лишь через семь лет после лопнувшего пузыря.

Но ультра-низкая инфляция, даже если она не перерастает в дефляцию, влечет за собой тяжелые побочные эффекты. Ее сопровождает вялый экономический рост и завышенная безработица: в Штатах ставка б/р держится на уровне 7.2%, во Франции — 11.1%, а в Испании — 26.6%. Это также означает, что номинальный доход растет медленнее. И правительствам, и домохозяйствам сложнее выплачивать долги. А низкая инфляция не дает неконкурентоспособным экономикам валютного союза скорректировать относительные заработные платы. В Германии инфляция держится на уровне 1.3%, это значит, что итальянским и испанским компаниям нужно откровенно снизить зарплаты, чтобы успешно конкурировать с немецкими производителями.

Более того, слишком низкая инфляция лишает центральные банки способности эффективно бороться с рецессией. Как правило, в период роста Центробанк повышает ставки. Но сейчас они близки к нулю, а банкиры увлеченно придумывают «нетрадиционные» меры ослабления монетарных условий — пресловутое количественное ослабление (печатание денег для покупки облигаций) и «заявление о намерениях» (обещание не повышать ставки в течение длительного времени, чтобы стимулировать рост инфляционных ожиданий) в их числе. Если экономика снова рухнет в рецессию, Центральные банки окажутся беспомощнее младенцев.

Высота!

Таким образом, большинство развитых стран чувствовало бы себя гораздо лучше, если бы цены росли чуточку быстрее. Но «чуточку» — это сколько? И как Центробанкам подтолкнуть цены, не рискуя потерять контроль над ними? В прошлом «чуточка» инфляции очень быстро превращалась в целый вагон с маленькой тележкой в придачу — со всеми малоприятными вытекающими последствиями. Да и не сидят Центробанки сложа руки: и Федрезерв, и Банк Японии раздули свои балансы до немыслимых размеров. Это привело к росту цен на активы, и заставило многих поверить в то, что опасная инфляция потребительских цен уже маячит на горизонте. Возможно, стоит повысить официальные целевые уровни инфляции, скажем, с двух до четырех процентов. Но выдергивать краеугольный камень, на котором основана вся деятельность центральных банков в течение многих десятков лет — занятие рискованное. Вместо контролируемой инфляции можно получить панику на финансовых рынках. Да и не нужны пока такие радикальные меры. Для начала нужно засучить рукава и попытаться достичь уже имеющихся целей.

Европейский центральный банк, понизивший учетную ставку с 0.5% до 0.25% на заседании 7 ноября, еще не исчерпал свои ресурсы. Он может ослабить финансовые условия, в том числе, при помощи масштабной программы покупки облигаций или новых дешевых кредитов для банков. Кроме того, Центробанк должен делать упор на то, что 2% — это целевой уровень для Еврозоны в целом, а не только для Германии.

Федрезерву, который по-прежнему ежемесячно покупает облигации на сумму 85 млрд. долларов, пока нет нужды расширять количественное ослабление. Но он может изменить заявление о намерениях. На этой неделе волнения на рынке были вызваны мыслью о том, что ФРС может понизить порог безработицы, необходимый для начала повышения ставок, с 6.5% до 6% или ниже. Неплохая мысль. Джанет Йеллен, новый будущий председатель ФРС, может ввести инфляционный порог, скажем, на уровне 1.75%; то есть, для повышения ставок цены должны расти быстрее.

Но ничего из вышесказанного не значит, что в один прекрасный день инфляция не превратится в угрозу. Но сегодня у нас другие проблемы. Фанатичным приверженцам «осмотрительности», которые начали щедро сыпать мрачными прогнозами галопирующей инфляции, когда центральные банки перешли на нетрадиционные меры, стоит пересмотреть свою точку зрения: западные политики сделали слишком мало, а не слишком много. Высокая может превратить нашу жизнь в кошмар, а низкая — в настоящий ад.