Человеческий организм обладает исключительной способностью излечивать самого себя: печень может восстанавливаться при повреждении, одна почка может научиться выполнять работу двух, а наша кожа постоянно обновляется, чтобы защитить нас от царапин и порезов, из-за которых можно подвергнуться атакам вредных патогенов.

И лишь один из наших самых важных органов не может исцелить себя. Когда повреждаются наши сердца  — болезнью или травмой — ткань не может восстановиться очень хорошо или очень быстро. Например, после серьёзного сердечного приступа миллиарды мышечных клеток сердца могут быть потеряны навсегда. Это ослабляет сердце и часто заканчивается застойной сердечной недостаточностью или образованием рубцовой ткани, что может быть фатальным.

В настоящее время единственным вариантом для пациента с повреждённым или больным сердцем является его трансплантация. Донорские сердца должны поступать от людей, у которых были здоровые сердца до их смерти. Это означает, что доноры должны быть довольно молодого возраста и умирать от несчастных случаев или от травм или болезней, которые не влияли на их сердце. Пациентам, чтобы найти подходящее сердце для трансплантации, приходится ждать очень долгое время, которое может так и не наступить.

На момент публикации статьи только в США ожидали донорских сердец около 4 тысяч человек.

Для исправления сложившейся ситуации команда исследователей из Института стволовых клеток Университета Кембриджа в Великобритании разрабатывает инновационный способ восстановления сердечной ткани. Метод не требует сердец доноров — вместо этого учёные используют собственные стволовые клетки пациента для выращивания участков живой сердечной мышцы в лаборатории. Эти участки размером всего 2,5 квадратных сантиметра потенциально могут стать мощным инструментом для лечения пациентов с сердечной недостаточностью.

В своё время исследователи пытались внедрить стволовые клетки непосредственно в повреждённую сердечную ткань, но этот метод оказался неэффективным — в основном из-за того, что стволовые клетки вымываются кровотоком, а не остаются в сердечной мышце.

Эти участки выращенной сердечной ткани могут быть вживлены прямо в орган. И пациенту, нуждающемуся в лечении, не придётся ждать, пока подходящее донорское сердце будет найдено. Вместо этого патчи можно выращивать по мере необходимости и под конкретные требования.

Поскольку сердечная ткань выращивается из собственных клеток пациента, устраняется необходимость в пожизненном приёме лекарств-иммунодепрессантов, и снижается риск отторжения органа — две проблемы, с которыми сталкиваются пациенты, перенесшие трансплантацию сердца.

В конечном итоге, команда Кембриджского университета надеется создавать трёхмерные сердечные патчи, выполняя их на заказ, чтобы они идеально подходили к области повреждённой мышцы, а затем хирургическим путём пришивать «заплатку» на орган. Хотя процедура всё ещё остаётся инвазивной, она менее травматична, чем полная пересадка сердца. Самым большим препятствием для этой процедуры будет обеспечение синхронизации электрических импульсов сердца пациента, задающих сердечный ритм, и биений пересаженных участков для полной интеграции.