Простой показатель ИМТ, основанный на измерении веса и роста, широко используется для оценки здоровья человека. Но его надёжность часто подвергается сомнению, поскольку при этом не учитываются отличия жира от мышц и не указывается, где именно скапливается жир.

Используя данные компьютерной томографии 2 тысяч 840 подростков в возрасте 10 и 18 лет, сделанные в рамках исследования «Дети Бристоля 90-х годов», исследователи сравнили результаты ИМТ с более детальными показателями — количество и распределение жировых отложений.

Учёные изучили влияние общих отложений, а также жира в туловище, на руках и ногах, по 230 различным признакам, связанным с метаболизмом и риском развития сердечно-сосудистых заболеваний, а также  с высоким уровнем «плохого» холестерина и кровяным давлением. Эти показатели сравнивались с теми, которые определялись при использовании ИМТ в качестве инструмента оценки степени ожирения.

Исследование показало, что увеличение общего содержания жира в возрасте от 10 до 18 лет было связано с неблагоприятными проявлениями таких кардиометаболических признаков, как повышенное кровяное давление и большое содержание холестерина, а также воспалительные процессы, которые развиваются к 18 годам.

Последствия ожирения с течением времени усиливались и были в основном связаны с накоплением  жира в туловище, хотя увеличение жировых отложений на ногах также оказалось вредным. Более высокий показатель сухой массы (всё, кроме жира и костей) оказывал меньшее влияние на эти признакия и, по-видимому, совершенно не влиял на профилактику ожирения. Более высокий ИМТ показал такой же результат, как большое общее содержание жира и жировые отложения в туловище, что отражает близкое совпадение точности измерений разными методами.

Доктор Джошуа Белл, эпидемиолог из Университета Бристоля, который руководил исследованием, так прокомментировал результаты исследования: «ИМТ часто подвергают критике. В нашем исследовании оценивалось, насколько он полезен для выявления последствий ожирения для здоровья, сравнивая его с более объективными данными томографии. Томография показала, что жир в туловище является наиболее вредным для здоровья, но похожие результаты дает и самый простой ИМТ. Это хорошая новость, поскольку ИМТ легко измеряется и практически ничего не стоит».

Результаты исследования опубликованы в издании Journal of the American College of Cardiology.