О происхождении белых медведей ученые имели смутное представление. Все дело том, что ископаемые останки этих животных – вещь очень редкая. Cреда их обитания связана с морскими льдами Арктики, поэтому их останки если где-то и есть, то на дне Северного Ледовитого океана. Но в 2004 году ученые обнаружили хорошо сохранившуюся переднюю челюсть белого медведя (Ursus maritimus) с клыками на одном из островов архипелага Шпицберген. Образец отправили для анализа в Университет Осло. За несколько лет ученым удалось провести анализ митохондриальных ДНК ископаемой челюсти.

Челюстные ДНК

«Наши результаты показали, что белые медведи – эволюционно молодой вид. Они отделились от бурых медведей примерно 150 тысяч лет назад (для сравнения, вид Homo sapiens появился примерно 200 тысяч лет назад), а потом, во время позднего плейстоцена, очень быстро стали развиваться, адаптируясь к новым условиям. Скорее всего, такая адаптация произошла в ответ на формирование новой среды обитания. Это произошло в период, когда климат был холодным, как раз перед эпохой межледниковья», — говорит ведущий автор исследования доктор Шарлотт Линдквист из Университета в Буфало.

Предыдущие немногие самые старые находки ископаемых частей скелета белых медведей, по словам авторов, датировались возрастом 70 тыс. лет, а самые молодые — всего 10 тыс. лет.

Бурые медведи Аляски

Чтобы восстановить родословную белых медведей, ученым пришлось подключить к анализу еще и их ближайших родственников — особую популяцию бурых медведей. Согласно последним данным генетического анализа, добавляют авторы, именно эти медведи, живущие на островах Александровского архипелага (у юго-восточного побережья штата Аляска), имеют наибольшее генетическое сходство с белыми медведями.

На основе анализа митохондриальных ДНК аляскинских медведей ученые выстроили филогентическую линию всего рода. Оказалось, что белые медведи, жившие на островах Шпицбергена, отделились именно от аляскинских бурых примерно 150 тыс. лет назад. «Белые медведи очень быстро заселили Арктику и адаптировались к таким условиям.

Также удивительно быстро эти животные заняли верхушку пищевой цепи арктических экосистем», — пишут в своей работе авторы.

По словам ученых, последовавшую вскоре эпоху межледниковья медведи успешно пережили. «Возможно, их убежищем стали острова архипелага Шпицберген», — говорит доктор Линквист. Что касается изменений, которые происходят в Арктике сейчас, то тут, по словам ученых, медведи оказались в значительно более сложной ситуации. Дело в том, что изменения происходят слишком быстро. Кроме того, белые медведи за 150 тыс. лет жизни в холодной Арктике стали высокоспециализированным видом, адаптированным именно к определенным условиям.