В декабре 1971 года советский космический аппарат «Марс-3» после полугодичного полета приземлился на поверхности Марса. Таким образом, 45 лет назад впервые в истории была осуществлена мягкая посадка аппарата с Земли на другую планету Солнечной системы.

После того, как модуль приземлился на Красной планете, специалисты с Земли практически сразу перестали получить от него радиосигнал, однако сам факт успешной посадки стал мощным толчком к развитию изучения Марса при помощи аналогичных космических аппаратов. 

«Марс-3» был запущен в мае на ракете-носителе «Протон-К» с Байконура. После того, как межпланетная станция вышла на орбиту, спускаемый модуль должен был сесть на поверхность Марса. Посадка на Марс началась 2 декабря и длилась около 4,5 часов. В то время у ученых было достаточно мало информации о поверхности планеты, однако посадка прошла по плану. 

Межпланетная станция, передвигавшаяся по орбите Марса в течение 20 витков, передавала на Землю полученные данные о магнитном поле планеты и составе атмосферы. Спускаемый аппарат же смог сделать лишь одну нечеткую фотографию, после чего связь с ним была потеряна. Всего передача данных с аппарата на поверхности планеты продолжалась 14 секунд. Специалисты предполагают, что причиной тому стала поломка «Марса-3» из-за начавшейся песчаной бури.