Бывший глава научных исследований НАСА Джон Морзе рассказал о создании проекта Project Blue, который предполагает запуск первого частного орбитального телескопа для поиска планет у двойной звезды Альфа Центавра.

Как пояснил Морзе, поверхность планеты наблюдать будет нельзя — они будут просматриваться как бледные световые точки, однако за 2 года можно будет собрать данные о свойствах, движении, массе, структуре и других характеристиках планеты. Запустить телескоп планируется в 2019–2022 годах, его стоимость составит 10–50 млн долларов, учредители проекта надеются на внимание частных инвесторов и объявили сбор на официальном сайте.

В следующем году элементы будущего телескопа будут протестированы на борту воздушных шаров, запущенных в верхние слои атмосферы. Основатели надеются, что такие тестовые запуски помогут определить необходимые и лишние элементы, что поможет сократить расходы в будущем. Предполагается, что наблюдения будут вестись при помощи коронографа — диск звезды будет закрываться щитом, что позволит увидеть планеты, вращающиеся вокруг звезды. Такую идею развивает проект New Worlds Mission, финансируемый НАСА и ставящий целью запуск огромного «зонта» в форме подсолнуха, который мог бы блокировать свет от соседних звезд для упрощенного наблюдения планетных систем. При этом, по словам специалистов, с таким щитом отпадает необходимость в очень технологичном и громоздком телескопе — в связке со Starshade, как аппарат называют в проекте, может быть даже старый телескоп. В Project Blue также намерены использовать относительно простой телескоп.

Альфа Центавтра — двойная звезда в созвездии Центавра, она расположена на расстоянии 4,36 световых года, что делает ее ближайшей к Солнцу. В нее также может входить невидимый невооруженным глазом красный карлик Проксима Центавра, у которого 24 августа астрономы ЕКА обнаружили экзопланету в обитаемой зоне и схожую по размерам с Землей. Это открытие подтолкнуло к мысли о возможном существовании схожих планетных систем и у Альфа Центавра. Вряд ли телескоп Project Blue сможет наблюдать открытую экзопланету Проксима Центавра b из-за небольшого блеска звезды и слабой аппаратуры, однако, по мнению Морзе, ученые с вероятностью 80 % смогут найти планету у Альфы Центавра.